Algunas personas piensan que el ascensor era originalmente un simple elevador de cuerda o cadena (ver ascensor de tracción a continuación). El ascensor es esencialmente una plataforma que se levanta o se empuja mecánicamente hacia arriba. Los ascensores modernos constan de vagones (también llamados "jaulas", "coches" o "coches") que se instalan en plataformas en espacios cerrados llamados pozos o, a veces, "elevadores". En el pasado, los mecanismos de accionamiento de los ascensores eran accionados por pistones hidráulicos de vapor y agua o manualmente. En los ascensores "de tipo tracción", el automóvil se levanta sobre poleas de ranura profunda mediante cables metálicos, comúnmente conocidos como poleas en la industria. El peso del coche se equilibra con el contrapeso. A veces se construyen dos ascensores para que sus coches se muevan siempre sincrónicamente en direcciones opuestas y se equilibren entre sí.Fabricantes de escaleras mecánicas
La fricción entre la cuerda y la polea proporciona tracción, lo que da nombre a este tipo de ascensor.

Los ascensores hidráulicos utilizan el principio de presión hidráulica (potencia hidráulica en el sentido) para presurizar el suelo o pistones de tierra para subir y bajar la cabina (ver ascensor hidráulico a continuación). El sistema hidráulico de cuerda combina cuerda y potencia hidráulica para subir y bajar el coche. Las innovaciones recientes incluyen motores de imanes permanentes, máquinas sin engranajes con instalaciones sin rieles en la sala de computadoras y control por microprocesador.
La tecnología utilizada en la nueva instalación depende de muchos factores. Los ascensores hidráulicos son baratos, pero para ejes de elevación muy altos resulta poco práctico instalar cilindros hidráulicos de más de una determinada longitud. Para edificios de siete plantas se deberán utilizar ascensores de tracción. Los ascensores hidráulicos suelen ser más lentos que los ascensores de tracción.
Los ascensores son candidatos para la personalización masiva. La producción en masa de componentes puede traer beneficios económicos, pero cada edificio tiene sus propios requisitos, como el diferente número de pisos, el tamaño de los pozos y cómo utilizarlos.